A formação das estalactites e estalagmites é produto de um interessante conjunto de reações químicas. As cavernas são normalmente criadas quando o calcário (constituinte das rochas) sofre erosão pelas águas da chuva infiltradas através do solo. A rocha calcária é composta de carbonato de cálcio, CaCO3, que se dissolve em água, formando íons:
CaCO3 (sólido) Û Ca+2 + CO3-2 (solução aquosa)
Entretanto, esta dissolução ocorre muito lentamente. Um litro de água, à temperatura ambiente, pode dissolver somente 0,014g de calcário, o que corresponde ao tamanho de um grão de arroz. Uma maior quantidade de calcário pode ser dissolvido se a solução for ácida, o que ocorre quando o CO2 reage com a água. A água da chuva contém uma pequena quantidade de CO2 que é absorvido da atmosfera. Quando esta penetra através do solo, absorve mais CO2, proveniente da decomposição de matéria orgânica (animal e vegetal).
H2O + CO2(g) û CO2(aq)
O gás carbônico combina-se com a água para formar o ácido carbônico, H2CO3. Este, reage com o calcário produzindo uma solução de íons:
CO2(aq) + H2O(l) Û H2CO3(aq)
H2CO3(aq) Û H+(aq) + HCO3-(aq)
O íon H+ reage com o calcário sólido, produzindo íons solúveis:
H+(aq) + CaCO3(s) Û Ca+2(aq) + HCO3-(aq)
A solução moderadamente ácida, corrói o calcário, fazendo surgir buracos alagados e cavidades. O gotejo contínuo da água que se infiltra através do solo ocasiona a formação de novas estalactites e estalagmites. Após a passagem através do calcário, a água fica rica em íons. Se uma gota surge através do teto da caverna, algum CaCO3 sólido pode se depositar. Entretanto, esse depósito não é causado pela simples evaporação da água, já que a umidade relativa na maioria das cavernas é de 100%, condição que efetivamente impede a
evaporação. Assim que a gota adere ao teto perde certa quantidade do seu CO2, porque o nível deste no ar da caverna é relativamente baixo.Isto faz com que a reação se reverta. A solução torna-se menos ácida fazendo com que a água segure menos calcário dissolvido e o mineral original reaparece como uma pequena gota de CaCO3 sólido.
Progressivamente, gota após gota, forma-se um tubo oco pendurado no teto, como um canudo. O estalactite formado pode crescer a um comprimento de 1 m ou mais; o recorde é de 6 m (Caverna Easter, Augusta, Austrália).
A estalactite começa como um delicado canudo, mais tarde passa a ser uma sólida coluna. Geralmente, o crescimento é de 0,2 mm por ano. O interior da cavidade da estalactite nova, geralmente, torna-se carregado com areia ou fungos. A água, forçada a escorrer pelo exterior do tubo, aumenta a espessura do canudo, com adição de novos depósitos. A estalactite cresce até se assemelhar a uma massa pendente gigantesca. O abundante mineral goteja no chão, liberando CO2 assim que respinga. Mais carbonato de cálcio é depositado, lentamente construindo as estalagmites. Às vezes, as duas formações crescem juntas, produzindo colunas contínuas.
(In: http://crispassinato.wordpress.com/2008/05/31/estalactites-e-estalagmites/)
